Por Bobbie Chew Bigby (Cherokee)
En la mente de la mayoría de las personas, las palabras "sur de California" generalmente evocan una serie de imágenes estereotipadas: palmeras, sol, Hollywood, Beverly Hills y escenas de playa de Baywatch son solo algunos ejemplos. Sin embargo, viajando más profundo en el corazón del desierto del sur de California, al sur de los árboles de Josué y no muy lejos del norte de la frontera con México, se encuentra el Mar de Salton y las comunidades circundantes del Valle Imperial. El Mar de Salton es ampliamente conocido como el lago más grande de California, pero recientemente también ha desarrollado una reputación como un cuerpo de agua que está en graves problemas, ya que se ha evaporado, encogido y se ha vuelto inhóspito para mucha vida acuática que no puede tolerar su extrema salinidad. La retracción de las costas del mar también ha provocado crecientes amenazas de polvo tóxico de la industria agrícola que contamina el área y daña la salud humana. A medida que la escorrentía agrícola de pesticidas y fertilizantes del Valle Imperial circundante se ha drenado en el Mar de Salton durante décadas, los productos químicos que alguna vez se asentaron en el fondo de este cuerpo de agua ahora están siendo arrastrados como polvo tóxico a medida que se seca el lecho del lago.
Un mapa de California, con una vista ampliada del Salton Sea en el condado de Imperial, así como del Área de Recursos Geotérmicos Conocidos. Crédito: EarthWorks
Aves al borde del Mar de Salton. Crédito: Mariana Kiimi Ortez Flores
Pero los legados del Mar deSalton y el Valle Imperial son mucho más complejos de lo que se refleja en esta historia de la evaporación del Mar por sí sola. Durante más de un siglo, muchos grupos de personas han llegado a imaginar y construir lo que han querido que sea el Mar de Salton y el Valle Imperial, ya sea una industria salina, un centro turístico, un corazón agrícola y ganadero o un sitio de fuentes de energía geotérmica y verde. Lo que conecta estas diversas visiones impuestas sobre el Valle y el Mar ha sido un impulso para el desarrollo económico, la industria, la extracción y la producción en un entorno desértico de belleza única y también de extremos ecológicos. En California, el Valle Imperial es una de las áreas con mayores desafíos económicos del estado, con altas tasas de desempleo y pobreza, a pesar de que el Valle todavía sirve como una potencia agrícola (Electric Futures | Episodio 1: La fiebre del oro blanco). Aprovechando el agua del río Colorado, la industria agrícola del Valle Imperial suministra a los Estados Unidos gran parte de sus verduras de invierno, así como carne de res. Sin embargo, hoy en día, estas conversaciones y el impulso para encontrar la industria adecuada que ofrezca empleo a los residentes del Valle Imperial continúan más allá de la agricultura, con un fuerte enfoque en la extracción de un mineral clave para la transición energética actual: el litio.
El litio producido para usos comerciales toma la forma de carbonato de litio y es reconocible por ser una sustancia blanca ligera y pulverulenta cada vez más conocida como un nuevo "oro" dada la gran demanda a nivel mundial. Un elemento esencial para el funcionamiento de las baterías, el litio es un componente indispensable de los procesos de electrificación que son una importante alternativa propuesta a la quema de combustibles fósiles. El litio es necesario no solo para los vehículos eléctricos, sino para casi toda la tecnología que funciona con baterías, desde cepillos de dientes hasta aspiradoras, y también se usa en teléfonos inteligentes, marcapasos y tecnología cotidiana integrada en la sociedad en general.
Dependiendo de las condiciones geológicas específicas y la infraestructura disponible, el litio generalmente se ha extraído utilizando dos métodos principales en todo el mundo: minería de roca dura o piscinas de evaporación. En lugares como el suroeste de Australia, hogar de los grupos de propietarios tradicionales aborígenes Noongar, la extracción de litio en roca dura ha sido el método preferido de extracción. En estas minas a cielo abierto, el litio se extrae de minerales rocosos en forma de espodumena utilizando métodos de perforación y voladura antes de ser transportado y clasificado (Love of Place Over Lithium: Learning, Connecting, and Valuing Noongar Country | Cultural Survival).
Un camión de acarreo serpentea alrededor del borde de la mina de litio a cielo abierto propiedad de Talison Lithium en Greenbushes, Australia Occidental. Crédito: Bobbie Chew Bigby.
Un letrero interpretativo junto al mirador del pozo de la mina para que los visitantes y turistas aprendan sobre el proceso de extracción de litio de roca dura. Crédito: Bobbie Chew Bigby
Un segundo letrero en el mirador del tajo de la mina que describe los pasos de procesamiento necesarios para el litio de roca dura. Crédito: Bobbie Chew Bigby.
En el "Triángulo del Litio" de América del Sur, un área que comprende las llanuras desérticas de gran altitud donde se cruzan Argentina, Bolivia y Chile, el litio no se extrae de fuentes de roca dura sino de salmueras subterráneas ricas en minerales. Usando el método de evaporación, estas salmueras ricas en minerales se bombean a la superficie donde se vacían en vastas piscinas. Luego, el sol hace su trabajo para evaporar el agua de las salmueras durante meses, dejando atrás concentraciones más altas de minerales sólidos, incluido el litio. Si bien generalmente se observa que las piscinas de evaporación son una forma de extracción menos intensiva en energía en comparación con la minería de roca dura, ambos métodos tienen importantes impactos ambientales, incluida la destrucción ecológica y el uso intensivo de agua. Esta dependencia del agua, ya sea en forma de salmueras bombeadas desde el subsuelo o utilizadas en otros procesos de extracción, también es importante tenerla en cuenta, dado que el litio se encuentra a menudo en algunos de los ecosistemas más secos y frágiles del mundo, incluido el desierto de Atacama en América del Sur. Como consecuencia, el uso intensivo del agua en estas áreas puede dejar una huella masiva que afecta no solo las necesidades de agua de las comunidades Indígenas locales, sino también la flora, la fauna y la vida silvestre que viven en estos hábitats únicos.
Una vista aérea de una piscina de evaporación de litio en el borde del icónico salar de Uyuni en Bolivia. Crédito: Wikipedia.
Flamencos andinos buscando comida en la región del desierto de Atacama, en el norte de Chile, donde hay múltiples estanques de evaporación de litio cerca. Los guías locales de la zona comentaron que la razón por la que los flamencos son de color blanco pálido, en lugar de su característico tono rosado, se debe a los niveles de desnutrición de las aves, ya que la comida se ha vuelto más difícil de encontrar en las fuentes de agua disminuidas. Crédito: Bobbie Chew Bigby.
El potencial de extracción de litio en el área del Mar de Salton , en el sur de California, representa un enfoque nuevo y emergente para obtener este mineral que aún no se ha probado a escala. En lugar de utilizar la minería de roca dura o los estanques de evaporación, los productores de litio alrededor de la costa sur del Salton Sea buscan aprovechar la tecnología geotérmica existente que ha estado operando durante décadas generando energía a partir de vapor caliente. Dado que las empresas geotérmicas han aprovechado durante mucho tiempo los destellos de vapor caliente para impulsar turbinas, este vapor también ha traído consigo sal, litio, sílice, manganeso y otros minerales en las salmueras que provienen del subsuelo. Como resultado, los profesionales de la energía han propuesto un método para obtener litio llamado Extracción Directa de Litio (DLE) que se basa en esta infraestructura geotérmica existente. Utilizando tecnologías emergentes que separarían, absorberían y extraerían específicamente el litio de las salmueras, los fluidos restantes se bombearían y devolverían bajo tierra de manera cíclica. Si bien esta técnica DLE se promociona por ser mucho menos invasiva y destructiva en comparación con los otros procesos mineros actuales, todavía hay muchas incógnitas entre las tres compañías que actualmente persiguen esta tecnología, incluso si DLE funcionará o no a escala.
Figura 8: Una planta geotérmica operando cerca del Mar de Salton en el Valle Imperial. Crédito: Mariana Kiimi Ortez Flores
Además, según un informe de Environmental Justice In California's Lithium Valley realizado por la organización sin fines de lucro EarthWorks que analiza de manera integral los problemas de justicia ambiental relacionados con las ambiciones de litio de Salton Sea, existen otras fuentes potenciales de preocupación. Este informe identifica cinco áreas de atención especial en las que se debe garantizar la justicia ambiental tanto para las personas como para los lugares, incluidos los impactos en la calidad del aire, el consumo de agua dulce, la degradación adicional del Mar de Salton , la gestión de desechos peligrosos y la actividad sísmica. Al igual que en otros lugares ricos en litio y excelentes para su extracción , la cuestión del uso y la gestión del agua dulce se vuelve primordial. Esto es particularmente notable dado el hecho de que el agua dulce requerida para los procesos de extracción, como el enfriamiento y el procesamiento de minerales, provendrá del río Colorado, un sistema fluvial ya conocido por ser altamente vulnerable y cada vez más agotado. El Valle Imperial ya usa más agua del río Colorado que cualquier otra área del oeste de los Estados Unidos (Electric Futures | Episodio 1: La fiebre del oro blanco). Según el informe de EarthWorks, este consumo de agua dulce del río Colorado debe administrarse con cuidado dado que la industria del litio probablemente necesitaría más agua del río de la que se asigna actualmente al Valle Imperial para la industria agrícola. Además, los esfuerzos para gestionar la reducción del Mar de Salton desviando el agua del río Colorado también pueden encontrarse con desafíos en la reducción de las asignaciones de agua, lo que podría permitir que el Mar se reduzca y exponga cada vez más sedimentos de polvo tóxicos.
Sin embargo, al alejar la lente a través de la cual vemos el Valle Imperial y el Mar de Salton, y comprender cómo estas tierras y aguas son solo una parte interconectada del sistema más amplio del río Colorado, podemos obtener una apreciación más profunda no solo de este medio ambiente, sino también de los Pueblos Indígenas que siempre han sido los administradores de esta área. Múltiples naciones tribales han sido los administradores tradicionales de estas tierras y aguas, incluidos los Cahuilla, Quechan, Kumeyaay, Kamia, entre otros. Estos pueblos han mantenido durante mucho tiempo profundas conexiones culturales y espirituales con las formaciones geológicas únicas que comprenden el área. En lugar de ver estas antiguas colinas volcánicas de obsidiana, ollas de barro o géiseres calientes como simplemente una mina económica de litio y fuentes de energía geotérmica, estos paisajes son vivos, sensibles, históricos y profundamente interconectados con la vida cultural de estos pueblos.
Los grupos de administradores indígenas de lo que ahora llamamos el Valle Imperial siempre han entendido que el Mar de Salton era parte de la cuenca hidrográfica más grande del río Colorado, profundamente conectada a este largo y grandioso río que serpentea a través de gran parte del suroeste de los Estados Unidos, así como de México (The Settler Sea - Nebraska Press). Comenzando desde el inicio del río Colorado desde el deshielo en las Montañas Rocosas, serpentea a través de varios estados, así como el Gran Cañón, antes de que su cola llegue al sur de California. Si bien lo que ahora se conoce como el Valle Imperial hoy en día generalmente se considera un paisaje desértico, las comunidades Indígenas sabían desde hace mucho tiempo que el área era propensa a inundaciones a lo largo de la historia. Aproximadamente cada 500 años, el valle se inundaba cuando el río Colorado, entendido por la gente local como una serpiente de cascabel, movía la cola desviándose de su curso normal y formaba un mar interior. Este mar interior era conocido como Lago Cahuilla e incluso hoy en día, el Mar de Salton que ha existido desde las inundaciones de principios del siglo XX se considera la última manifestación de este antiguo lago Cahuilla. Si bien los Pueblos Indígenas de la zona habían vivido en relación con este flujo y reflujo de los movimientos de la serpiente de cascabel a través del agua y la tierra, las demandas actuales de la industria, la extracción, la escorrentía agrícola tóxica y el agotamiento del agua pueden hacer que sea difícil incluso imaginar a la serpiente de cascabel y cómo la gente puede vivir con ella.
Un mapa de la cuenca más amplia del río Colorado. Crédito: Wikipedia.
Durante una visita al Mar de Salton en septiembre de 2024 dodne asistieron miembros de Cultural Survival, los visitantes pudieron escuchar directamente a varios de los administradores tradicionales Indígenas de la zona sobre cómo entienden, respetan y quieren proteger estos importantes paisajes terrestres y acuáticos frente a las amenazas de la industria. Llevados primero a los afloramientos volcánicos a lo largo de la costa del Mar de Salton, los élderes Carmen Lucas (Banda de Indios Kwaayumii Laguna) y Preston J. Arrow-Weed (Quechan y Kamia) introdujeron al grupo en el área de Obsidian Butte. Esta área se considera sagrada para muchos miembros de la tribu, ya que la actividad volcánica siempre ha representado cuán viva está la Madre Tierra debajo de la tierra, con fuego activo ardiendo debajo. Según Carmen Lucas, tradicionalmente se entiende que una serpiente blanca y negra creó este paisaje volcánico y los trozos de obsidiana brillante que salpican el área son evidencia de esa serpiente que se inmoló y extendió su conocimiento por todo el paisaje (Electric Futures | Episodio 5: Desde la contracción de la cola del río Colorado hasta Kwaaymii Point). En respuesta a un informe de 2010 para la Comisión de Energía de California que determinó que la geotermia y otros desarrollos industriales tendrían impactos sustanciales en esta área cultural volcánica activa, Lucas afirma que "debemos pensar en las próximas generaciones, tienen derecho a conocer su cultura".
Un grupo de visitantes, incluidos miembros de Cultural Survival, de pie en Obisidian Butte junto al Salton Sea. Crédito: Mariana Kiimi Ortez Flores
Elder Carmen Lucas (Kwaaymii Laguna Band of Indians) sosteniendo un trozo de arcilla cerca del área de Obsidian Butte. Crédito: Mariana Kiimi Ortez Flores
Esta cultura no solo se manifiesta en los fuegos vivos que se encuentran debajo de la corteza terrestre, sino también en el hecho de que estas comunidades tribales habían mantenido durante mucho tiempo un profundo conocimiento de las fuentes de agua del área, las estaciones de cultivo y las rutas comerciales interconectadas a través de este paisaje. Ciertas comunidades tribales conocían y podían acceder a pozos más profundos de agua dulce de manantial, mientras que otras podían acceder a los que eran más poco profundos. Las quemas controladas se habían practicado cuidadosamente, lo que permitió que los árboles de mezquite prosperaran, y la agricultura se desarrolló en relación con el paisaje generalmente árido, lo que permitió temporadas de crecimiento cortas. Desde este corazón del valle desértico del sur de California, los administradores tradicionales Indígenas pudieron cosechar sal y otros minerales de manera responsable, como la obsidiana. Esta sal y obsidiana se comercializaron con otras naciones tribales en la costa sur de California.
De vuelta en la costa sureste del Mar de Salton en el distrito volcánico activo cerca de Obsidian Butte, el grupo de visitantes de Cultural Survival también visitó un área conocida como 'Old Mud Pots'. Desde una perspectiva científica, estas burbujas de lodo caliente son el resultado de la salmuera geotérmica que burbujea hasta la superficie de la tierra, lo que da como resultado charcos de líquido fangoso rico en minerales que burbujean como una olla de estofado hirviendo. Pero visto desde los ojos, los corazones y la sabiduría de los ancianos tribales, estas ollas de barro representan nuevamente que la Madre Tierra está viva, y cada murmullo burbujeante se entiende como un latido del corazón. Carmen Lucas afirma: "Este regalo [de las ollas de barro] es el regalo más antiguo del mundo. La Madre Tierra está viva y tenemos la obligación de mantenerla viva". Estas ollas de barro se entienden como un regalo y como una medicina para las personas que siempre han habitado esta zona.
Viejas ollas de barro que se secan en el borde del área del Mar Salton. Crédito: Mariana Kiimi Ortez Flores.
Muchas personas en las comunidades Indígenas del área del Mar de Salton se han opuesto continuamente a la nueva industria y el desarrollo que no tiene en cuenta la importancia y la fragilidad de los paisajes culturales incrustados en esta área geológica única. En lugares cercanos donde se había propuesto una mina de oro a cielo abierto en los últimos años, el activismo por parte de los miembros de la tribu y los ambientalistas había llevado a que esta propuesta minera finalmente fuera retirada. Frente a los planes en curso para expandir el desarrollo geotérmico y ahora la extracción de litio, quedan algunas herramientas para que las tribus y los defensores del entorno de vida continúen los esfuerzos de protección. Esto incluye que Obsidian Butte figure en los registros históricos nacionales y estatales, así como que todas las iniciativas industriales y de desarrollo se comprometan a participar en el Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI) con las comunidades indígenas cuyas tierras y aguas tradicionales se ven afectadas.
Sin embargo, quizás lo más importante, más allá de los instrumentos legales, los casos judiciales o los reconocimientos sancionados por el gobierno, lo que más podría ayudar a restablecer el equilibrio en la relación de los humanos con el Mar de Salton es abrir nuestras mentes y corazones a las formas de ver compartidas por los ancianos tribales y los guardianes del conocimiento. Mirar las ollas de barro, los géiseres y el fuerte calor y energía que surgen de las profundidades de la Madre Tierra y comprender estos elementos como fuerzas vitales que merecen respeto, en lugar de simplemente un producto para canalizar en ganancias o energía, es un punto de partida profundo. Después de todo, han sido estas perspectivas y formas de vida tradicionales las que han permitido a las comunidades indígenas del Valle Imperial y el área del Mar de Salton vivir en relativo equilibrio con estas poderosas fuerzas naturales durante milenios. Y es probable que sean estas cosmovisiones y formas de vida tradicionales, basadas en el respeto y la administración en lugar del consumo, las que permitirán que los paisajes terrestres y acuáticos del Valle sustenten la vida en el futuro.
--Bobbie Chew Bigby (Cherokee) es investigadora postdoctoral en la Universidad de Waterloo, Ontario, Canada, donde investiga las intersecciones entre el turismo Indígena y su resurgimiento. Este artículo forma parte de una serie que difunde las historias y voces de comunidades Indígenas y los defensores de la tierra impactados por la minería de minerales de transición.
Foto superior: Mar de Salton por Katherine McKinley.
